莎草科（Cyperaceae）荸荠属能形成地下球茎的栽培种，多年生浅水性草本植物。学名Eleocharis tuberosa (Roxb.)Roem.et Schult。别名地栗、马蹄、乌芋、凫茈。球茎质脆多汁，每100g新鲜球茎含水分74-85g、蛋白质0.8-1.5g、碳水化合物12.9-21.8g（其中淀粉占1/2）及其他营养成分。可生食、炒食、煮食，也可加工罐藏和提取淀粉，有健胃、祛痰，解热的功效。原产中国南部和印度。中国栽培历史悠久，在中国两千年前的《尔雅》中称为“芍，凫茈”。长江流域以南各省匀有栽培，广西桂林、浙江余杭、江苏高邮、苏州，福建福州等地为著名产区；长江以北有少量栽培。朝鲜、日本、越南、印度、美国也有栽培。
植物学性状：荸荠以球茎繁殖，在适宜的温、湿度条件下，球茎抽生不明显的短缩茎，基部茎节发生细长须根，入土20-30cm，无根毛。顶芽及侧芽向地上抽生一丛叶状茎；基部侧芽向土中抽生匍匐茎。叶状茎管状、直立、中空，内具多数有筛孔的隔膜，高1m左右。叶片退化成膜状鳞片。生长前期抽生的匍匐茎顶芽向上萌生成分株；后期，秋季较低温和短日下抽生的匍匐茎先端数节膨大，形成球茎。球茎扁圆形，表面光滑；老熟后呈深栗色或枣红色，有环节3-5圈。穗状花序，褐色，小花呈螺旋状，外包萼片，雄蕊3，雌蕊1，子房上位，柱头三裂。果实近球形，果皮革质，灰褐色，不易发芽。
类型与品种：按球茎的淀粉含量分为两种类型。一是水马蹄类型：为富含淀粉类型。球茎顶芽尖，脐平，含淀粉多，肉质粗，适于熟食或加工淀粉。如苏荠、高邮荸荠、广州水马蹄等。二是红马蹄类型：为少含淀粉类型。球茎顶芽钝，脐凹，含水分多，含淀粉少，肉质甜嫩，渣少，适于生食及加工罐头。如杭荠、桂林马蹄等。按脐洼（靠匍匐茎端）深浅分类，有平脐和凹脐二种。
生长发育与球茎形成
在长江及黄河中下游，小满至夏至定值的称为早水荸荠；大暑至立秋定植的为晚水荸荠，以冬至前后采收的品质较好。种荠须在翌年春分萌芽前挖出。采收前一天排干田水。选皮色深、脐部深、芽粗短的球茎带泥摊置阴处，至八成干时撒上细干土，即可窖藏或堆藏。
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