大分子及颗粒物质进入细胞的方式。细胞膜对大分子物质是不通透的，细胞通过内吞摄入这类物质，首先，摄入物附着于细胞表面，被周围质膜逐渐包围，随之质膜内陷，最后分离下来，形成“内吞泡”。摄入固体物质称作吞噬（phagocytosis），形成的内吞泡又叫吞噬体。摄入液体大分子称作胞饮（pinocytosis）。
吞噬现象是单细胞生物如原生动物草履虫等摄食和处理异物的手段。在多细胞生物体则有专门的吞噬细胞执行类似功能。例如人体免疫细胞中的巨噬细胞能吞噬入侵的细菌，骨髓网状细胞吞噬衰老、损坏的红细胞并释放它的血红蛋白供成熟红细胞吸收，分化为新的红细胞。
胞饮现象普遍存在于各种细胞，除了吸收营养物质外，更见于功能性大分子转移。新生儿接受母亲乳汁中的抗体，就是小肠上皮细胞通过胞饮摄入抗体，形成内吞泡运动到细胞的另一端、将抗体定向释放入血。
大多数情况下，细胞对内吞的物质有特异的识别。细胞膜上一些区段分布着特定的受体，外来物质在这里集聚，与受体结合，然后摄入。这种机制保障了摄入的选择性和提高摄入物质的浓度。内吞泡外表面有包涵素（clathrin）或其他蛋白质组成的外被，使内吞泡在细胞内能快速地定向传送。
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