事实证实，乳腺癌非凡不易发现，而且难于治疗，因为其癌细胞能够与健康细胞混杂在一起。然而，仔细研究正常细胞与病变细胞的化学特性及外形，有助于医生们把癌细胞从隐蔽处“揪”出来。
密歇根大学癌症综合研究中心的研究人员在《细胞—干细胞》(CellStemCell)上报道说，他们发现了一种标记物，可以用来识别乳腺癌中的肿瘤干细胞。尽管肿瘤干细胞只占肿瘤细胞的5％，但研究人员相信它们在癌症扩散的过程中起着要害作用。
密歇根大学的研究始于2004年。该研究显示，正常乳腺组织和癌变乳腺组织的细胞中均含有大量的乙醛脱氢酶(ALDH)酶组，它们的作用如同干细胞。研究人员研究了577份人类乳腺组织的试样：那些患有肿瘤的病人，而且在1型乙醛脱氢酶测试中呈阳性的，比该测试呈阴性的病人生存下来的可能性要小，发生转移的可能性却要高出1.76倍。研究人员在19％至30％的研究试样中发现了1型乙醛脱氢酶。
该研究的发起人加布里埃拉·冬图说：“我们认为干细胞只是细胞中的一小部分，但它们能够无限增多，可以促使癌症复发和转移。正常干细胞和癌变干细胞拥有共同的特征，这更加确切地说明癌症产生于正常干细胞。”冬图还说：“对致癌干细胞进行典型研究，其临床意义在于能够改变我们对早期诊断的处理方式，更重要的是，还会影响我们如何改善治疗。”
在一项相关研究中，加州大学洛杉矶分校的研究人员正在专门寻找腔内液体中的癌细胞。研究小组在《自然—纳米技术》(NatureNanotechnology)网络版报道说，利用传统的诊断方式(如通过细胞标记物)，可以查明约70％的腔内液体出现癌细胞的病例，其余的将被遗漏。
利用光学显微镜，研究人员发现：从肺癌、乳腺癌和胰腺癌患者的胸腔液体中提取出的正常细胞和癌变细胞看起来非常相似。但是，该研究的发起人之一、加州大学洛杉矶分校琼森癌症综合研究中心的饶建宇(JianyuRao)说，把一台原子力显微镜(AFM)连接在普通光学显微镜上，就能够利用微小而尖利的测头“触摸”细胞。根据所遇的阻力，原子力显微镜会赋予一个表明细胞柔软度的数值。研究人员发现，尽管正常细胞的硬度各有不同，但癌细胞比正常细胞要柔软得多。
饶建宇及同事想利用敏感的原子力显微镜来探测主要类型的肿瘤是否有恶化倾向，并研究不同癌症的表现情况。他指出：“一些肿瘤的细胞可能比另外一些更为坚硬，那意味着这些肿瘤恶化转移的可能性较小，对病人的威胁也较小。”
展望未来，原子力显微镜也许不会用来作初始诊断，而是用来检查癌症是在扩散还是缓解。科学家认为，积液不一定说明患有癌症，因此了解液体中细胞的性质对于确定可行的治疗方案很重要。
研究人员还利用原子力显微镜研究不同药物对癌细胞的影响。该研究的目标是：开发出比当前所用药物毒性更小，但同样能阻止正常细胞癌变的药物，以免因癌症扩散而危及生命。
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