| 早在1930年，生物学家约翰·比特尼就曾研究过一个家族内有乳腺癌的老鼠品系。这项研究一开始认为乳腺癌是有遗传原因的，但是后来发现，如果让小老鼠在出生后离开母亲转而由其他母鼠哺育，则这些小老鼠日后就不会发生乳腺癌。
比特尼很快意识到这个问题的答案在有乳腺癌倾向的老鼠乳汁中：一定是乳汁引起的肿瘤。在随后的研究中，人们终于找到了一种致病病毒，叫做小鼠乳腺肿瘤病毒(MMTV)。这一发现让另一个明显的问题凸现出来：人类的部分乳腺癌是不是也可能由一种类似的病毒引起呢？
答案似乎是合理的。但到现在为止，人们还没有发现支持病毒导致乳腺癌的确凿证据。也没有母乳喂养和癌症有关的线索。事实上，当前用母乳喂养孩子的妇女越来越少，乳腺癌的发生比例反而越来越高。到了上世纪70年代，这种病毒致癌的说法渐渐被人淡忘，没有多少人再继续关注这一话题。
然而，几十年后的今天，人们仍然没有找到90%乳腺癌的成因。直到最近，有人重新回想起病毒致癌的说法，认为至少在一些零星的病例中，与MMTV类似的病毒可能是乳腺癌的元凶。假如真是这样，这可是一则好消息。因为，小鼠的乳腺癌可以通过MMTV的疫苗来防治，人同样也能以疫苗来拯救性命。
这个想法的支持者举出了过去10年间的研究成果。研究显示，有一种类似于MMTV的病毒存在于1/3的人乳腺肿瘤中。不过，也有不少相反的研究结果。现在，已经要到解开这个谜题的时候了。
虽然上世纪70年代人们对MMTV和人类关系的兴趣逐渐下降，但仍然有人继续研究这一课题。MMTV是一种复杂的利用宿主免疫系统的逆转录酶病毒，它能将其基因插入到宿主的染色体中。它可以在乳腺细胞保持很多年的休眠状态，直到一个母鼠达到性成熟并怀孕后，MMTV才再次活跃起来。
当绝大多数研究人员将注意力集中在找出MMTV怎样让小鼠患癌的时候，一小部分人开始思考MMTV对研究人员会产生什么后果。20世纪80年代，美国新泽西加登癌症中心的阿诺德·戴恩发现一些实验室的工作人员对MMTV表现出一种免疫反应，说明他们已经感染了这种病毒。其中一位女性在查出该病毒感染阳性后不久就得了乳腺癌。
1995年，纽约西奈山医学院的比琪兹·颇戈和同事利用PCR技术做了一项研究。PCR是一种用来检测微量特异DNA序列的一项技术，他们检查了组织样本中叫做env的一个MMTV基因组成序列。结果发现，乳腺癌样本中38%的序列和它配对，但是在正常的乳腺组织中或其他肿瘤中没有这样匹配的DNA片段。
接下去的几年，还有一些研究小组报道类似的研究成果。2000年，纽约医学院的波利·艾特坎不仅在人类的乳腺癌组织中找到了MMTV序列，还发现一些样本中存在着不只一个品系的MMTV，说明目前该病毒感染的复杂性。2003年，时在瑞典隆德大学就职的卡罗琳·福特在42%澳洲妇女的乳腺癌样本中检测到MMTV序列，同时发现，正常的乳腺组织中只有1.8%(111个样本中有2个)的MMTV序列。
福特小组也发现，2/3的男性乳腺癌组织中可检测到MMTV。
回过头来问，假如MMTV或者另一种类似的病毒真是导致乳腺癌的元凶，那么，人类是如何被感染的？似乎很明显的是，人类乳腺癌并不是通过母乳传染病毒的。1998年，琳达·提图斯-俄恩思道夫在美国达特茅斯医学院进行了一个由大约8000名妇女参与的研究，结果没有发现母乳喂养会增加乳腺癌发生的危险，即便母亲后来发展为乳腺癌，也不会增加被哺育孩子患癌的风险——一种常识是，哺乳会显著降低母亲患乳腺癌的风险。 | 
