通过人工移植人类干细胞，可以减轻患有帕金森病的猴子的病症。哈佛医学院一研究小组的报告称，干细胞的作用不仅仅是取代那些发生病变的坏细胞，它还可能“劝说”大脑自我治疗。此项研究使得干细胞移植技术向着人体试验又迈进了一大步。
帕金森病破坏神经细胞，使其不能产生多巴胺，从而导致人体运动和平衡系统发生障碍。全世界每500人中就有1人受此病困扰。目前的治疗方法大多是通过药物来提高多巴胺的水平，但效果勉强，且持续时间很短。
干细胞是一种基原细胞，可以发展成为多种不同类型的细胞，人们一直期望由此找到一种根治帕金森病的办法。该小组发表在近期的《美国自然科学进展》杂志上的报告称，从流产婴儿的脑中分离出干细胞，在实验室中使其大量生长繁殖，然后将培养好的干细胞注入患有严重帕金森病的猴子的大脑里。在治疗前，猴子只能用手挣扎着在别人的帮助下移动，有时甚至根本不能动弹，但在治疗2个月后，猴子不仅可以走动，还可以自己进食。小组成员之一、神经科学家理查德·斯得曼说：“它们尽管不如正常的猴子那样好，但治疗的效果是令人激动的。对那些初患此病或病症较轻的猴子，效果会更好。”
上世纪90年代中期，利用干细胞移植技术治疗帕金森病曾遭遇过挫折，原因是一些接受治疗的病人出现不能控制的抽搐。从那以后，大量的研究工作放在培养和纯化干细胞上。南佛罗里达大学医学院的保罗·圣博格指出，此项研究中使用的干细胞与以往不同，它来自生长一周而不是一天的胚胎，也没有加入生长促进基因，因此移植后不会产生肿瘤，这可以消除人们对其安全性的担心。
最令人惊奇的也许是这些移植的干细胞是如何发挥作用的。研究人员发现，只有一小部分干细胞发展为能产生多巴胺的神经元，这尚不足以取代所有因病而失的神经元。但是有一部分干细胞发展成为新型细胞——一种能产生神经营养物质的支持性脑细胞。研究人员观察到，大量产生多巴胺的神经元并不是直接由移植的干细胞发展而来。这说明，干细胞的植入给神经元的复活和血管生长注入了“强心剂”，同时减少了炎症和神经元的退化，从而帮助大脑自我疗伤。
英国神经科学家约翰·森德恩说：“过去一直认为，植入的干细胞通过取代受损的细胞而起作用。现在看来，它们做的还不止这些，干细胞实际上是接通了大脑先天的修复机制。”
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