近来,美国总统布什一再“推销”其替代能源理念,大力提倡开发生物燃料。今年1月,布什在其国情咨文中明确提出,在未来10年内,美国将把乙醇和其他替代能源的生产提高近5倍,达到每年350亿加仑,取代汽车所消耗的部分汽油;3月9日,布什访问拉美5国时与巴西签署了一个生物燃料协议,联合进行生物燃料的研究和开发;3月,布什将
通用、福特和戴姆勒-克莱斯勒美国汽车业“三巨头”负责人请到白宫,商讨开发汽车用的生物燃油问题。
随着布什的一再推销,一场关于生物燃料利弊的讨论也在美国悄然开始。支持者认为,以玉米为主要原料生产乙醇,开发生物燃料前途无量。美国可再生能源理事会会长埃克哈特认为,几年前,每桶石油的价格还只有30美元,如今已翻了一番多。可再生能源有助于美国减少对海外石油的依赖。用玉米生产乙醇,与汽油制成混合E85燃油(含85%的乙醇和15%的汽油),美国每年将至少节省36亿加仑汽油。可再生能源的潜力是巨大的,它将为美国提供能源保障、更清洁的环境和投资机会。美国乡村地区也能从中获益。
扩大以玉米为原料的乙醇生产政策,使得美国玉米种植面积激增,受到农民的欢迎。美国农业部3月30日公布的年度种植计划报告说,预计今年美国农户将种植9050万英亩玉米,比2006年增加15%,是1944年以来玉米种植面积之最。美国中西部玉米产区的土地价格也随之攀升。美国爱奥华州和内布拉斯加州的土地均价分别上升了13%和14%。一年前,每英亩4500美元的土地售价,现在最高涨到每英亩6000美元。从事养鸡、牛奶业的厂商对增加玉米种植面积抱乐观态度,希望它能有助于降低饲料成本,增加收益。
同时,开发玉米生产乙醇带动了其他行业发展,增加了就业机会。美国已建成114家乙醇提炼厂,另有80家正在建设中。目前,美国仅有1100个提供E85燃料和1000个提供生物柴油的加油站。美国国家乙醇动力联盟执行部主任兰珀特表示,要想让驾车人在方圆5公里之内找到E85燃料加油站,至少还需在全国建20万个生物燃料加油站。
持不同意见的专家认为,扩大粮食转换成生物燃料可能对发展中国家造成负面影响。美国地球政策研究所所长布朗指出,按政府生产350亿加仑的乙醇和生物燃料的计划,全国需要4000万英亩的土地专门用来种植这类作物。到2008年,美国生产的粮食将有三分之一被用来制造乙醇。这将使用于国内消费和出口的粮食大幅度减少。事实上,美国开始以玉米提炼乙醇时,美国的粮食出口就出现下降。他不希望看到曾经是世界面包篮子的美国迅速变成一个以粮食为原料的燃料箱。
另外,开发玉米生产乙醇的浪潮可能会直接伤害发展中国家穷人的利益。美国国际粮食政策研究所所长范布伦算了一笔账:如果大量粮食被用来生产乙醇,会使全球的粮食价格上涨。乙醇由玉米制成,生物柴油由大豆生产。如用来做面包的粮食价格上涨30%到50%,豆类和植物油种子可能上涨60%到80%,全世界大约有15亿人每天只能花费1美元,其中一半以上的钱是用来买食物,如果食物的价格上涨50%到80%,很多人会陷入饥饿。粮食价格上涨,会给低收入国家造成政治不稳定,影响全球经济的发展。那时,人们就会质疑把粮食转换成汽车燃料的做法是否明智。
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