图片说明：老鼠与猫接吻——去除关键嗅觉细胞让老鼠无所畏惧。
（图片来源：Ko and Reiko Kobayakawa）
对正常小鼠来说，只要一点点的雪豹（snow leopard，猫科动物）尿液就能使它们浑身颤抖，落荒而逃。日本科学家近日通过实验去除小鼠的一组关键嗅觉细胞后，发现它们不再对雪豹尿液等气味感到害怕。这一发现有助于科学家深入理解嗅觉的内在机制。相关论文11月7日在线发表于《自然》杂志上。
哺乳动物的嗅觉神经元位于鼻腔的特殊结构——嗅觉上皮细胞中。嗅觉上皮细胞具有背腹两侧，嗅觉神经元在这两侧区域具有不同的作用机制，但科学家一直对其所知甚少。
在最新的研究中，日本东京大学的神经学家Hitoshi Sakano和同事通过基因工程手段，去除了小鼠嗅觉上皮细胞背侧的嗅觉神经元，并测试了它们对一系列气味的反应。
结果发现，正常小鼠被花生酱和小鼠气味所吸引，对狐狸腺体、雪豹尿液等气味则唯恐避之不及；而去除了嗅觉神经元的小鼠对花生酱等气味并不怎么感兴趣，对雪豹尿液等气味也并不怎么厌恶。不过通过学习，这些改造小鼠仍然能够学会厌恶这些气味。
研究人员总结说，这一实验表明气味是通过不同的途径到达大脑的，即嗅觉上皮细胞背侧嗅觉神经元负责传输天生的恐惧反应，而腹侧神经元负责后天学习的反应。
美国哈佛大学的神经学家Catherine Dulac认为，该研究在解释气味怎样转化成行动方面迈出了一大步。Sakano表示，人类可能拥有与小鼠相似的辨别气味的系统，不过后天的学习有时会否决先天的反应。他举例说，虽然纳豆（Natto）具有腐臭气味，但在东京仍然相当受欢迎。这是因为，虽然先天的反应告诉我们纳豆气味有害，不要去吃，但是很多人还是通过联想学习学会了喜欢它。（科学网 梅进/编译）
（《自然》（Nature），doi:10.1038/nature06281，Ko Kobayakawa，Hitoshi Sakano）
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