就像数树木的年轮，科学家最近数了数尼安德特人牙齿上的生长线，并得出结论说，这种古人类的童年期与现代人差不多长。而此前研究曾提出，尼安德特人发育快、成熟早，童年期比现代人要短。
尼安德特人于２．８万至１５万年前生活在欧亚大陆，是一种骨骼粗壮的古人类，已经拥有了原始文明，懂得用火。现在科学家普遍认为尼安德特人不是我们的直系祖先，属于人类历史上灭绝的旁支。但他们与我们的亲缘关系有多近，这一点还不清楚。研究其发育期的长度，将有助于理解这个问题。
尼安德特人的脑量比现代人脑量的平均值还大。通常而言，在古人类和灵长动物中，脑袋越大，出生后所需的发育期越长。但２００４年有科学家在英国《自然》杂志上发表报告说，对尼安德特人门牙的研究显示，这种古人类平均在１５岁时就发育成熟，比现代人早３年。这个意外结果进一步显示，尼安德特人与现代人属于不同的物种。美国俄亥俄州州立大学的戴比·瓜泰利－施泰因贝格等人进行的新研究，对这项结果提出了质疑。
牙齿的发育过程可以用作全身发育过程的参照，这也是古人类学家仅有的几个参照之一。牙齿表面的珐琅质（牙釉质）上有着称为釉质横纹的生长线，就像树木的年轮一样代表着牙齿的生长过程，每一层对应约一个星期的时间。瓜泰利－施泰因贝格及其合作者用电子显微镜观察尼安德特人的门牙化石，清点上面的釉质横纹数量，与现代人进行比较。
他们得出结论说，尼安德特人牙齿生长速度比现代的阿拉斯加和英格兰人要慢，但比现代南非人要快。也就是说，平均说来其牙齿生长速度与现代人大体相当，没有明显区别。研究者说：“没有理由认为尼安德特人的童年期较短。”
不过，２００４年《自然》上那项研究的领导者费尔南多·拉米雷斯·罗齐认为，将尼安德特人与多个地区的现代人相比较，是没有意义的，因为由于某种尚未被了解的原因，“现代人之间的区别比任何哺乳动物都大”。拉米雷斯·罗齐用于与尼安德特人进行比较的数据，来自几千年前的现代人牙齿。伦敦大学学院的牙科专家克里斯·迪安认为，为了解决这一争议，最好的方法是分析臼齿，它对身体发育周期的反映比其他牙齿更准确。但要清点臼齿的釉质横纹就得把它们切开，研究起来比较困难，因此有关尼安德特人童年长短的争议可能还会持续一段时间。
